Сжав отобранный ключ в руке, пришелец сказал:

— Мы вернём вас туда, откуда вы пришли. И тем самым сбалансируем систему. Вы отправитель на Аргус в момент перед поглощением планеты живым песком. Такова наша воля и закон. Такова твоя судьба, человек…

Рост просто охренел, услышав эту дерьмовую новость из уст полубогов. Вернуться прямиком в пасть к осатаневшему Фриборну? Просрать единственный шанс спасти миллионы жизней и свою семью⁈ НУ, УЖ НЕТ!

— А не пойти бы вам к чёрту, господа⁈ — выкрикнул он, потянув за ниточки силы, что источала подземная жила. — Ибо я категорически против вашего предложения!

Полоснув лезвиями по плетям, Рост избавился от сдерживающих его пут и приготовился к схватке. Но предтечи даже не шелохнулись:

— Тогда мы сотрём тебя прямо здесь…

Глава 22

Трое на одного

Один из предтеч поднял руки на уровень плеч и раскрыл ладони. Тут же их троих укрыло силовым куполом. Рост даже не стал тратить на него лезвия, ибо хорошо понимал, что это бесполезно. А вот дальше началась самая настоящая свистопляска. Двое пришельцев, не задействованных в генерировании щита, разом ударили в Роста.

В тесном зале пещеры не было никакой возможности ни уклониться, ни укрыться. Поэтому Рост выбрал тактику глухой обороны, чтобы оценить возможности противника. Хотя после недавней встречи с полубогом во времена динозавров, он хорошо осознал, что подпускать к себе этих ребят крайне опасно. Как минимум они умеют пронзать щит голыми руками и затуманивать рассудок.

Приложив ладонь к трещине, за которой находилась жила ТОР-элемента, Рост генерировал щит слой за слоем, отбивая атаки пришельцев. Играл на все деньги, одновременно забирая и возвращая энергию планеты. Увы, биться с двумя противниками, это совсем другое, нежели с одним. Каким бы сильным ты ни был, численное превосходство в большинстве случаев является гарантированным залогом победы.

Поняв, что человек загнал в угол, один из предтеч решил выйти из безопасного круга и добить его. В этом и заключалась его главная ошибка. Особо ретивый противник пустил в многослойный купол Роста силовой луч, пытаясь разрезать его с фланга, как консервную банку. Но не тут то было! Капрал слегка изменил плотность щита, и когда один из его слоёв перестал существовать, другой сработал как отражатель. Луч отразился в своды пещеры, начав процесс неконтролируемой реакции.

Пещера буквально заходила ходуном. Сверху начали падать огромные валуны и камни. Одним из них так удачно придавило атаковавшего Роста предтечу. Теперь против него стояли только двое — защитник и нападающий. Капрал машинально использовал футбольную терминологию в своей голове. И в данный момент мяч оказался у него. Секундное замешательство в стане врага в связи с потерей товарища, и Рост перешёл в атаку.

Теперь он уже не разменивался на мелочи, используя более мощные фишки, нежели лезвия. Например, такую вещь как «режим бога» через «обратное зрение». Подняв руки, капрал на расстоянии сжал купол предтеч, пытаясь сплющить его и превратить в кровавые ошмётки. Первое время он вёл в этом бою, раз за разом прогибая щит пришельцев. Но второй противник снова атаковал, сбив его с ритма. А тут ещё и третий под камнем начал шевелиться, хотя по идее должен был уже давно откинуть копыта!

Внезапно валун позади Роста взорвался и разлетелся на куски. Его швырнуло в сторону, окатив градом осколков. И только благодаря последнему слою щита, капрала там не убило. Поднявшись, десантник вовремя увернулся от падающего ему на голову валуна, и вдруг как по злому року оказался прямо перед одиозной троицей.

— Сейчас нас всех здесь завалит! — прорычал он, снова формируя щит.

— Тогда мы продолжим в другом месте, — бесстрастно ответил главный, и поднял руку.

Пространство начало покрываться волнами. Камни падали уже где-то далеко, а декорации стремительно менялись. Десятки тысяч тонн породы пролетели за какие-то секунды, и троица полубогов вместе с Ростом оказалась в траве у ночного леса.

Вот тут Рост конкретно занервничал. Мановением руки его вырвали от невидимой пуповины ТОР-элемента, оставив Девастатора без подзарядки. Теперь каждый его выпад будет истощать внутреннюю энергию вплоть до полного опустошения. И тогда безымянные полубоги легко разделаются с ним, и скормят Роста проклятому рою…

— Шах мне значит, поставили? — сплюнул он, сжимая кулаки. — А вот хрена с два я сдамся! Ладно, здесь в лесу хотя бы есть где разгуляться! Поехали!

Время защищаться прошло. Пора играть в атаке! Накинув на себя щит для подстраховки, Рост ринулся в бой. Он использовал телепорт, чтобы мгновенно оказаться возле противника, ударить, и переместиться в другое место. Именно такую технику он использовал на Земле, когда сражался с андроидами на шоссе. Раскалённые докрасна руки, прожигающие щиты, и быстрое перемещение с места на место. Ударил и в сторону, ударил и в сторону!

Но если это сработало на андроидах, то предтечи просто усилили свой защитный купол. Атака Роста захлебнулась. На его запястьях светились последние остатки ТОР-энергии, предвещая скорый конец этой битве. Такой бессмысленной и такой скоротечной. Загнанная в угол крыса бьётся до последнего, но…

— Ты всё уже осознал, человек, — нависнув над тяжело дышащим Ростом, сказала фигура в чёрном плаще. — Ты проиграл.

— Это всё… неправильно, — выдохнул капрал. — Несправедливо! Почему вы не помогаете этому миру? Почему не даёте это сделать хотя бы мне?

— Ты — ещё большая угроза для этого мира, чем машины землян. Ты нарушил порядок мироздания. Обрушил один из его столпов… Время!

— Тогда для чего вы создали темпоральный ключ? Зачем он нужен, если ничего нельзя исправить?

Предтеча молчал.

— А ещё оставили его нам — неразумным детям, — вдруг горько рассмеялся Рост. — Игрушку, которой можно уничтожить целую вселенную! Зачем?

Лицо в капюшоне максимально близко приблизилось к нему. Тень скрывала очертания облика предтечи. Лишь его губы, совсем как человеческие, отражали лунный свет:

— Мы хотели стать богами…

— И почему же не стали? — усмехнулся Рост.

— Потому что новые боги рождаются на пепелище старых миров… А этот мир — самое ценное наше творение…

Сказав это, пришелец вытащил из-за спины длинный ритуальный меч, изготовленный из чёрного как смоль металла. И занёс его над шеей Девастатора.

— И мы никому… и никогда… не дадим его разрушить!

Глава 23

Встреча старых знакомых

В последней надежде Рост попытался телепортироваться. Выкарабкаться из лап смерти, как всегда это делал. Злодейка-судьба часто благоволила ему, дабы в следующий раз нагадить ещё сильнее. Но только не сейчас…

В нём не осталось больше ничего. Совсем ничего. Просто пустышка даже без намёка на божественную силу. И вправду, везение должно было когда-нибудь закончиться. И этот день настал сегодня, только и всего.

— Здесь твой путь и закончится, — произнёс пришелец, и… — А-а-ркх!

Над головой Роста что-то хрустнуло. Чёрный клинок звонко вонзился в землю аккурат возле него. Капрал посмотрел вверх, и увидел окровавленное лезвие, торчащее из шеи предтечи. Пришелец захлёбывался собственной кровью, безуспешно пытаясь вытащить нож из под затылка.

Лезвие вдруг ярко засветилось и с кровавым всплеском вырвалось на свободу. Голова предтечи укатилась в траву, а бездыханное тело свалилось к ногам капрала. Не веря своим глазам, Рост заворожённо смотрел, как чёрный демон расправляется с полубогами, устраивая им резню. Застыв столбами, как в прошлый раз в зиккурате, пришельцы получали множественные ножевые ранения, несовместимые с жизнью.

Закончив работу мясника, галактид нажал на панель на запястье, и застывшие предтечи рассыпались на куски. А затем произошло ещё более удивительное событие. Ахилот подал ему руку, и помог Росту подняться: